Василий Макарович Шукшин родился 25 июля 1929 года в крестьянской семье в селе Сростки Алтайского края. Его отца Макара Леонтьевича (1912–1933) арестовали и расстреляли по решению особой тройки в апреле 1933 года, когда Василию не исполнилось и четырёх лет. Заботу о воспитании мальчика взяли на себя дед Леонтий Павлович Шукшин (1882–1960) и мать Мария Сергеевна (1909–1979), а позднее отчим Павел Николаевич Куксин (1905–1942), погибший на фронте.
С детства будущий писатель привык к тяжёлому крестьянскому труду: помогал старшим по хозяйству, работал в поле. Единственной отдушиной было чтение, к которому мальчик рано пристрастился. После окончания в 1943 году школы-семилетки в родных Сростках Василий поступил в Бийский автомобильный техникум, где проучился два с половиной года и который вынужден был оставить – по причине «непонимания поведения поршней в цилиндрах», как шутил сам Шукшин. В 1947 году он покинул родные места и отправился на заработки «на материк» – в Центральную Россию.
Василий трудился на заводах и стройках Калуги, Владимира, Подмосковья, перепробовал профессии разнорабочего, грузчика, маляра, такелажника. В 1949 году его призвали на срочную службу, которая проходила на Балтийском и Черноморском флотах. В конце 1952 года старшего матроса-радиста Василия Шукшина комиссовали из-за обнаруженной язвы желудка, и он вернулся в родные Сростки. Весной 1953 года Василий экстерном сдал экзамены за курс средней школы, и при содействии местного начальства, заинтересованного в сохранении молодых кадров на селе, его назначили и.о. директора вечерней школы.
В 1954 году произошёл решительный поворот в биографии Василия Шукшина: он решил получить высшее образование и для поступления в институт уехал в Москву.
Известно, что молодой сибиряк подавал заявления сразу в три места – Литературный институт, Всесоюзный государственный институт кинематографии и Историко-архивный институт. Выдержав экзамены в два последних, Шукшин отдал предпочтение кинематографу и начал обучение на режиссёрском отделении у знаменитого М.И. Ромма. Среди его однокурсников были А.А. Тарковский, А.Н. Митта, Ю.А. Файт, А.В. Гордон. И хотя в знания приходилось буквально «вгрызаться», – сказывалась нехватка общего образования, – Шукшин стремительно прогрессировал.
По воспоминаниям очевидцев, на курсе сформировалось два выраженных полюса: часть студентов концентрировалась вокруг Андрея Тарковского, а часть – вокруг Василия Шукшина, которые негласно соперничали. К годам студенчества относится серьёзное увлечение Шукшина писательством. Его рассказы о крестьянской жизни появились на страницах журналов «Смена» и «Октябрь». Одновременно состоялся и дебют в большом кино – в 1958 году Шукшин снялся в главной роли фильма М.М. Хуциева «Два Фёдора».
В 1964 году Шукшин заявил о себе не только как актёр, но и как режиссёр. Картина «Живёт такой парень» вызвала зрительский интерес, положительные отклики критики, а исполнителя главной роли Леонида Куравлева признали одним из лучших актёров года. В 1965 году, когда Шукшин написал роман «Любавины», – свой первый опыт с большими формами, – его приняли в Союз писателей.
С конца 1960-х гг. творческая карьера Шукшина резко пошла в гору. Его фильмы, роли и книги неизменно находили преданных почитателей, его имя получило широкую известность. Среди его друзей – писатели В.И. Белов и В.П. Некрасов, актёр Г.И. Бурков, оператор Анатолий Заболоцкий. Фильмы начала 1970-х гг. «Печки-лавочки» и особенно «Калина красная» только укрепили его авторитет. Творческая сила Шукшина росла, впереди виделись новые цели, планы, свершения, но судьба распорядилась иначе.
В своих произведениях и прежде всего в рассказах, Шукшин придерживался направления, известного как «деревенская проза», к которому принадлежали В.А. Солоухин, В.И. Белов, В.Г. Распутин, Ф.А. Абрамов и другие. Главным посылом этого неформального течения стало обращение к традиционным ценностям, поиск истины в вековом укладе, противостояние «городской» и «сельской» морали. Шукшин, на себе не раз испытавший пренебрежение к выходцам из деревни со стороны рафинированных горожан, в своём творчестве протестовал против упрощённого взгляда на сельскую Россию, предпочитал внутренний критерий личности, а не внешний социальный статус. Ему был интересен человек как таковой, а не его положение в обществе.
В лучших своих рассказах Шукшин избавлен от морализаторства, его герои свободно рассуждают о самых злободневных вещах. Автор мастерски демонстрировал разнообразие человеческих типов: хвастливого пьяницы, бесшабашного молодого лихача, тороватого мужика, рассудительного хозяина и др. Но на первый план всегда выходил особый шукшинский тип, т.н. «чудик» или «шизя». Эти герои обладали неукротимым нравом, тягой к необыкновенному, неприятием официоза и усреднённости. Таковы Николай Князев из цикла рассказов «Штрихи к портрету», одержимый идеей «целесообразного государства», Моня Квасов из «Упорного», помешанный на создании вечного двигателя, Бронька Пупков из «Миль пардон, мадам!», заливающий каждому встречному-поперечному историю о своём участии в покушении на Гитлера, и пр.
Яркость и самобытность шукшинских персонажей озадачила критику: спорили и до сих пор спорят о том, кто он, этот «чудик» – собирательный образ Ивана-дурачка или «представитель смеховой традиции карнавальной литературы», гоголевско-лесковский типаж, или «естественный человек»? Не вдаваясь в дискуссию, можно утверждать, что вне зависимости от правоты или ошибочности того или иного взгляда, Шукшин создал по-настоящему живую и запоминающуюся галерею героев.
Василий Шукшин скончался 2 октября 1974 года во время съёмок киноэпопеи режиссёра С.Ф. Бондарчука «Они сражались за Родину» вследствие обширного инфаркта. Смерть произошла в Волгоградской области на борту теплохода «Дунай», где жили актёры. По воспоминаниям Георгия Буркова, в третьем часу ночи Шукшин вышел на палубу, держась за сердце. Валидол не помог, штатного врача съёмочной группы на теплоходе не оказалось – он уехал на свадьбу.
Василия Макаровича Шукшина похоронили 7 октября 1974 года на Новодевичьем кладбище.