Vasilij Makarovič Šukšin sa narodil 25. júla 1929 v roľníckej rodine v dedine Srostki v Altajskom kraji. Jeho otca, Makara Leontieviča (1912–1933), zatkli a zastrelili na základe rozhodnutia osobitnej trojky v apríli 1933, keď Vasilij ešte nemal ani štyri roky. O výchovu chlapca sa postarali dedko Leontij Pavlovič Šukšin (1882–1960) a matka Maria Sergejevna (1909–1979), neskôr aj nevlastný otec Pavel Nikolajevič Kuksin (1905–1942), ktorý zahynul na fronte.
Od detstva bol budúci spisovateľ zvyknutý na ťažkú roľnícku prácu: pomáhal starším s hospodárstvom a pracoval na poli. Jediným útočiskom bolo čítanie, ku ktorému chlapec skoro priľnul. Po ukončení sedemročnej školy v rodných Srostkách v roku 1943 nastúpil Vasilij do Bijskeho automobilového technika, kde študoval dva a pol roka, ale musel odísť – ako sám žartoval, kvôli „nepochopeniu správania piestov v valcoch“. V roku 1947 opustil rodný kraj a odišiel za prácou do Centrálneho Ruska.
Vasilij pracoval na továrňach a stavbách v Kaluge, Vladimíre a v okolí Moskvy, skúšal rôzne povolania – robotník, nakladač, maliar, riggingový technik. V roku 1949 ho povolali na vojenskú službu, ktorú absolvoval v Baltskej a Čiernomorskej flotile. Koncom roku 1952 staršieho radistu Vasilija Šukšina prepustili kvôli žalúdočnému vredu a vrátil sa do rodných Srostiek. Na jar 1953 zložil skúšky za strednú školu externou formou a s pomocou miestneho vedenia, ktoré malo záujem na udržaní mladých kádrov na dedine, ho vymenovali za zastupujúceho riaditeľa večernej školy.
V roku 1954 sa v Šukšinovej biografii stal rozhodujúci obrat: rozhodol sa získať vysokoškolské vzdelanie a odišiel do Moskvy, aby sa pripravil na prijímacie skúšky na inštitút. Je známe, že mladý Sibírčan podal žiadosti naraz do troch inštitúcií – Literárneho inštitútu, Všezväzového štátneho inštitútu kinematografie a Historicko-archívneho inštitútu. Po úspešnom zložení skúšok na posledné dva dal Šukšin prednosť kinematografii a začal štúdium na réžijnom oddelení u slávneho M. I. Romma. Medzi jeho spolužiakmi boli A. A. Tarkovskij, A. N. Mitta, J. A. Fajt, A. V. Gordon. Napriek tomu, že mu chýbalo všeobecné vzdelanie, Šukšin rýchlo napredoval.
Podľa spomienok svedkov sa v kurze vytvorili dva výrazné póly: časť študentov sa sústredila okolo Andreja Tarkovského a časť okolo Vasilija Šukšina, ktorí neformálne súperili. Počas štúdií sa Šukšin vážne začal venovať písaniu. Jeho poviedky o roľníckom živote sa objavili v časopisoch „Smena“ a „Oktjabr“. Zároveň debutoval vo veľkom filme – v roku 1958 si zahral hlavnú úlohu vo filme M. M. Chucijeva „Dva Fjodory“.
V roku 1964 sa Šukšin predstavil nielen ako herec, ale aj ako režisér. Film „Žije taký chlap“ vzbudil divácky záujem, pozitívne ohlasy kritiky a predstaviteľa hlavnej úlohy Leonida Kuravleva uznali za jedného z najlepších hercov roka. V roku 1965, keď Šukšin napísal román „Ľubaviny“ – svoj prvý pokus s veľkými formami – prijali ho do Zväzu spisovateľov.
Od konca 60. rokov sa Šukšinova tvorivá kariéra prudko rozvíjala. Jeho filmy, úlohy a knihy si vždy našli verných fanúšikov a jeho meno získalo širokú známosť. Medzi jeho priateľmi boli spisovatelia V. I. Belov a V. P. Nekrasov, herec G. I. Burkov, kameraman Anatolij Zabolockij. Filmy z začiatku 70. rokov „Pecičky a lavičky“ a najmä „Červený kalina“ len upevnili jeho autoritu. Šukšinova tvorivá sila rástla, pred sebou videl nové ciele, plány, úspechy, ale osud to zariadil inak.
Vo svojich dielach, predovšetkým v poviedkach, Šukšin zastával smer známy ako „dedinská próza“, ku ktorému patrili V. A. Solouchin, V. I. Belov, V. G. Rasputin, F. A. Abramov a ďalší. Hlavným posolstvom tohto neformálneho prúdu bolo obracanie sa k tradičným hodnotám, hľadanie pravdy v storočnom poriadku, protiklad medzi „mestskou“ a „dedinskou“ morálkou. Šukšin, ktorý sám zažil pohŕdanie voči dedinčanom zo strany rafinovaných mestských ľudí, vo svojej tvorbe protestoval proti zjednodušenému pohľadu na vidiecke Rusko a preferoval vnútorné kritérium osobnosti, nie vonkajší spoločenský status. Zaujímal ho človek ako taký, nie jeho postavenie v spoločnosti.
V najlepších poviedkach sa Šukšin vyhýbal moralizovaniu, jeho hrdinovia voľne uvažovali o najpálčivejších témach. Autor majstrovsky demonštroval rôznorodosť ľudských typov: chvastavého opilca, bezstarostného mladého hazardéra, veľkodušného muža, rozumného hospodára a ďalších. Na prvé miesto však vždy vystupoval osobitný šukšinský typ, tzv. „čudák“ alebo „šizja“. Títo hrdinovia mali nezdolný charakter, túžbu po nezvyčajnom a odmietali oficiálnosť a priemernosť. Takí boli Nikolaj Kňazev zo zbierky poviedok „Štúdie k portrétu“, posadnutý myšlienkou „racionálneho štátu“, Monja Kvasov z „Nepoddajného“, ktorý bol nadšený vytváraním večného motora, Bronka Pupkov z „Mille pardon, madame!“, ktorý každému rozprával historku o svojom pokuse o atentát na Hitlera, a ďalší.
Jasnosť a jedinečnosť šukšinských postáv zmiatla kritikov: sporia a stále sporia o tom, kto je tento „čudák“ – zovšeobecnený obraz Ivana-duračka alebo „zástupca smiechovej tradície karnevalovej literatúry“, typický pre Gogoľa a Leskova, alebo „prirodzený človek“? Bez ohľadu na pravdivosť či omylnosť rôznych názorov, môžeme tvrdiť, že Šukšin vytvoril skutočne živú a nezabudnuteľnú galériu hrdinov.
Vasilij Šukšin zomrel 2. októbra 1974 počas natáčania filmovej epopeje režiséra S. F. Bondarčuka „Bojovali za vlasť“ na následky rozsiahleho infarktu. Smrť nastala vo Volgogradskej oblasti na palube lode „Dunaj“, kde bývali herci. Podľa spomienok Georgija Burkova, o tretej hodine v noci Šukšin vyšiel na palubu, držiac sa za srdce. ...Validol nepomohol, na lodi nebol prítomný lekár filmového štábu – odišiel na svadbu.
Vasilija Makaroviča Šukšina pochovali 7. októbra 1974 na Novodevičom cintoríne.